IPS EXP RD5-6 RACE REPORT

2021 インタープロトシリーズ POWERED BY KeePerの第3大会が9月25日（土）～26日（日）に富士スピードウェイで開催され、ジェントルマンレースのIPエキスパートクラスでは、第5戦は#55 寺川和紘(人馬一体ドライビングアカデミー)、第6戦は#32 永井秀貴(NETZ NOVEL MIE)がそれぞれ優勝を飾った。

今回の舞台となる富士スピードウェイは、第1大会が行われた6月以降、東京オリンピック/パラリンピックの自転車競技会場として使用されていたため、各チームとも同地で走行されるのは、約3ヶ月ぶり。前日の金曜日から各車とも積極的に走り込みを行っていた。

25日(土)は、早朝に雨が降ったものの、ジェントルマンレースの公式予選前には路面状況も回復し、各車がスリックタイヤを履いてコースインした。セッション中盤に入ると、各車が続々とタイムを更新。まずは#37 大蔵峰樹(キーパー号)が1分46秒828を記録し、その直後に、#19 今橋彩佳(GARDEN CLINIC RT)が0.020秒上回る1分46秒808でトップに躍り出る。しかし、その後ろで最後のタイムアタックを行なっていた寺川が1分46秒708を叩き出し、初のポールポジションを獲得。2番手に今橋、3番手に大蔵が続く結果となったが、トップ3がわずか0.120秒以内にひしめく大接戦の予選となった。なお、セカンドベストタイム順でグリッドが決まる第6戦も寺川がトップとなり、ダブルポールポジションを獲得した。

13時20分から12周で争われた第5戦決勝。予選と同様にドライコンディションとなり、少し太陽も顔を覗かせるなかでレースが始まった。スタートではポールポジションの寺川がしっかりとポジションを守りTGRコーナーを通過。これに今橋、大蔵、永井、#44 山口達雄(NAVUL)の順でオープニングラップを終えた。

2周目に入ると2番手以降のポジション争いが激化。まずは今橋の背後に大蔵がつけてチャンスを伺うが、その後方から永井、山口もポジションを狙う形となり、いきなり四つ巴の緊迫したバトルとなった。

この間にトップの寺川は、着々とリードを広げ、4周目には1分47秒487を記録。今橋との差も2秒にまで広げた。しかし、後半に入るとライバルたちもペースアップ。5周目には大蔵が1分47秒295を記録すると、続く6周目には今橋が1分47秒276を叩き出し、ファステストラップを続々と更新。さらに、このタイミングで寺川が周回遅れの車両に引っかかってペースダウンしたこともあり、1位と2位の差は一気に0.4秒にまで縮まった。

これをチャンスと捉えた今橋は、一気に寺川の攻略にかかり、9周目のTGRコーナーでアウトから抜きにかかる。しかし、寺川も冷静な抑え込みをみせ、ポジションを死守。その後も両者は各所でサイドバイサイドのバトルを展開した。なんとかトップを守っていた寺川だが、今橋も諦めずに攻めていき、11周目のTGRコーナーでオーバーテイクに成功。しかしADVANコーナーの立ち上がりで一瞬加速がにぶったところを見逃さず、寺川が再逆転でトップを奪い返す。ファイナルラップに入っても両者は激しい攻防戦を繰り広げたが、最後は0.1秒差で逃げ切り、寺川が今季2勝目を飾った。

2位には、あと一歩のところで逆転とならなかった今橋。3位には大蔵とのバトルを制して順位を上げた山口が入ったが、レース後、今橋の車両が重量不足だったことが判明し、失格処分を受けることに。これにより、山口が2位、大蔵が3位となった。

26日(日)9時15分から始まった第6戦決勝も、寺川がポールポジションからスタートしたが、スタートでグリーンシグナルが点灯した瞬間に誤ってパドルシフトのレバーに触れてしまう痛恨のミス。これでギアが一つ上がってしまい、加速が鈍ってしまう。そこに大蔵、今橋、永井が並びかけ、4台が並んでTGRコーナーへ。トップを奪ったのは5番手スタートの永井だった。

2周目に入ると大蔵と今橋の2番手争いが激化。TGRコーナーを抜けたところで今橋が横に並びかけて追い抜こうとするが、大蔵も一歩も引かずにコカ・コーラコーナーでインを奪い、ポジションを死守した。その勢いで、大蔵はトップの永井との差を徐々に詰め始め、3周目のADVANコーナーで背後につける。そして4周目のTGRコーナーでインを伺ったが、ここは永井が冷静な動きで抑え込みに成功。それでも大蔵は諦めずに5周目のTGRコーナーで再びインに飛び込み、トップに浮上した。

しかし、永井も簡単に諦めずに食らいついていき、ダンロップコーナーで大蔵を抜き返して再逆転を果たす。さらに背後につけていた山口もポジションを上げて、2番手に浮上した。

そして、パナソニックコーナーに入るところでは、この混戦を好機と捉えた今橋が大蔵のインを突いたが、その先にいた山口と接触してしまう。2台はスピンをしながらコース上にストップ。今橋はなんとか体勢を立て直すも、車両にダメージを受けてピットへ戻り、そのままリタイアに。一方、山口のところには、後からパナソニックコーナーを立ち上がってきた#3 FLYING RAT(INGING MOTORSPORT)と#96 末長一範(岡山トヨペットK-tunes)がよけきれずに追突してしまい、3台が絡むアクシデントとなってしまった。

事態収拾のため、6周目に入ったところでセーフティカーが導入されたが、マシンの回収やオイル処理などに時間を要したため、規定の12周を迎える前に上限時間である25分を迎え、セーフティカー先導のまま10周を経過したところでチェッカーが振られた。

これにより、永井が今シーズン初優勝をマーク。2位に大蔵、3位に寺川が続いた。